Вспышка сверхновой – это следствие катастрофической смерти звезды, сопровождающейся массивным выбросом энергии. В Млечном Пути сверхновые вспыхивают редко, хотя в исторических документах встречаются упоминания о них вплоть до 185 года н.э. Каждый год наблюдаются и регистрируются несколько сотен сверхновых, предоставляя нам новые сведения о том, как формировалась вселенная и объекты в ней.

Есть два основных типа сверхновых, хотя каждый из них разбит на подтипы. В случае первого типа нарушается равновесие в химическом составе звезды, приводя к термоядерному взрыву чудовищной силы. Температура в звездном ядре возрастает из-за давления и нестабильности, в конце концов звезда вспыхивает.
Сверхновая второго типа начинается со сжатия звездного ядра, дающего начало химической реакции, которая приводит к коллапсу центра звезды. Внешние слои разлетаются в пространство, а ядро превращается в крайне плотную нейтронную звезду.
Сверхновые могут дать нам много ценных знаний о вселенной. Большие количества высвобождающейся энергии делают их легко заметными для астрономов. Взрываясь, звезда образует облако плазмы, и ударная волна оставляет за собой четкие следы. Они также распространяют по Вселенной тяжелые металлы: многие вещества в Солнечной системе возникли в результате взрыва сверхновой; он же, вероятно, окончательно её уничтожит.
В прошлом видимые вспышки сверхновых вызывали огромное количество дискуссий и прений. Ранним ученым они помогали больше узнать о Вселенной, но простой народ паниковал. Сверхновую может быть видно неделями, и если взрыв произошёл достаточно близко, она будет гореть ярче солнца. Для многих сверхновые были знаками, предвещавшими конец света или говорившими о Божьем гневе.