Космический аппарат «Улисс» зарегистрировал самую низкую солнечную активность за последние 50 лет: уменьшение количества солнечных пятен, ослабление солнечного ветра (потока заряженных частиц) и магнитного поля. Это говорит об уменьшении гелиосферы, невидимого «пузыря» солнечного ветра, который простирается за пределы орбиты Плутона и защищает планеты – включая нашу – от бомбардировки космическими лучами.
Тем не менее, ученые отказываются делать окончательные выводы из своих наблюдений, особенно выводы, касающиеся изменений земного климата.

«Сейчас эта область науки ограничена предположениями» - говорит Нэнси Крукер, исследователь Бостонского университета.
Но Дэвид Дж. МакКомас из Юго-Западного Исследовательского Института, руководивший одной из миссий Улисса, назвал изменения существенными: «Этот феномен затрагивает всё Солнце. Его активность значительно уменьшилась по сравнению с тем, что было 10-15 лет назад, и это самый долгий период пониженной солнечной активности за всю историю наших наблюдений@.
Для солнца характерны некоторые колебания активности, например 22-летний магнитный цикл и 11-летний цикл солнечных пятен. Но МакКомас говорит, что исследователи были удивлены, обнаружив, что мощность солнечного ветра значительно упала по сравнению с предыдущим минимумом активности.
Сотни лет ученые ориентировались на количество солнечных пятен, чтобы отслеживать одиннадцатилетние циклы солнечной активности. Их можно увидеть даже без телескопа, это тёмные области на поверхности Солнца, отличающиеся высокой магнитной активностью. Эти солнечные бури испускают заряженные частицы, которые здесь, на Земле, зажигают полярное сияние, нарушают радиосвязь со спутниками и даже выводят из строя электросети. В нынешнем цикле нижняя точка ожидалась в 2008, и в 2009 количество солнечных пятен должно было начать расти. Но в 78 из первых 90 дней года пятен вообще не наблюдалось. Исследователи также отмечают, что за последние сто лет солнце таким тусклым ещё не было.
Минимум Маундера* был невероятно длительным затишьем – в то время астрономы зарегистрировали всего 50 солнечных пятен за 30 лет. Если солнечная активность опять придет в такой упадок, предварительная модель событий обещает резкое похолодание в различных регионах Европы, Северной Америки и Сибири. Хотя Джеффри Холл, астроном и помощник директора Лоуэлльской обсерватории во Флагстаффе, Аризона, отмечает, что в прошлый раз изменение климата не коснулось многих частей света; даже такого сильного падения солнечной активности было недостаточно для глобальных изменений.
Есть и другие аспекты, в которых изменения в солнечной активности могут повлиять на Землю. Видимая светимость солнца меняется не слишком сильно, но различия в интенсивности ультрафиолетового излучения могут достигать 20%, а рентгеновского – 10 раз, и мы не знаем, какие последствия это за собой повлечет.
Хотя солнечный ультрафиолет воздействует в основном на внешние слои атмосферы, что проходит незамеченным для человечества, некоторые исследователи полагают, что его воздействие может достигать и нижних слоев, оказывая, таким образом, влияние на погоду. В общем и целом, недавние исследования демонстрируют, что Солнце действует на земной климат сильнее, чем предполагалось.
В то же время эксперты предостерегают против соблазна положиться на будущие периоды солнечного затишья, которые якобы могут смягчить последствия глобального потепления.
Хосе Абро, кандидат наук швейцарского исследовательского института Eawag говорит: «Остаётся ещё много неясностей. Мы не знаем о том, насколько чувствителен земной климат к солнечной активности. Я бы не советовал играть с вещами, о которых мы ничего не знаем».
* Минимум Маундера — период долговременного уменьшения количества солнечных пятен примерно с 1645 по 1715 годы.