Людям давно известно это явление. Во все времена многие просыпались однажды, чувствуя что-то тяжелое на груди, не в силах пошевелиться и избавиться от тяжести. Почти все, испытавшие это, твердят о чувстве панического ужаса, которое могло не проходить еще долго после того, как паралич исчезал и способность двигаться возвращалась к ним.

У каждой культуры существовали легенды, объясняющие это ощущение, ныне называемое сонным параличом. Еврейские легенды связывают его с проделками первой жены Адама, Лилит. С точки зрения средневековых европейцев, это ведьмы или другие демонические сущности садились на спящих жертв, чтобы поймать их души. Но вне зависимости от того, что считалось причиной этого явления – старуха, ведьма, дьявол, инкуб или суккуб – видели что-либо немногие.
Современные исследования обнаружили причину возникновения сонных параличей: во время сна в мозгу вырабатывается вещество, парализующее главные мышечные группы, чтобы предотвратить движение. Таким образом, тело отдыхает, пока мозг занят снами. Это вещество нужно для того, чтобы бессознательное тело не причинило себе вреда бестолковым движением. Люди, у которых нарушена его выработка, зачастую дергаются во сне и подвержены лунатизму: тело следует за мозгом, видящим сны.
Согласно медикам, сонный паралич – это следствие того, что у человека, очнувшегося от глубокой фазы сна, тело может обрести подвижность лишь спустя несколько мгновений парализованности, которые жертва проведет в сознании. Длится это всего несколько секунд, но этого достаточно для того, чтобы вызвать у человека панику. Ужас, сопровождающий это состояние, можно объяснить еще и тем, что эпизод сонного паралича зачастую может быть спровоцирован сильным стрессом.
В то время, как с медицинской точки зрения сонный паралич сводится к психосоматике, исследователи паранормальных явлений нередко сталкиваются с рассказами о ночном удушье в местах, где была замечен полтергейст. Бывают и другие истории, некоторые из них происходили относительно недавно: так, в ранних девяностых некто, войдя в комнату, где его супруга была в состоянии сонного паралича, увидел темную фигуру, покидающую кровать жертвы.
Еще не открыт способ, позволяющий исследовать аспекты этого явления, выходящие за рамки физиологии. Тот факт, что сонный паралич происходил с людьми во все времена, вроде бы придает веса самым приземленным объяснениям. Но вера в злых духов, стремящихся вредить всему живому, тоже существует очень и очень долго. Существует мнение, что правда находится на стыке этих двух суждений, и мистики выдвигают гипотезу о том, что некоторые темные сущности пользуются этой физиологической особенностью, чтобы нападать на души людей, находящихся в беспомощном состоянии.